刚过去的星期一（6月23日）上午，英国皇家海军航空母舰威尔士亲王号在多艘港口拖船的推动下，缓缓停靠在新加坡的滨海湾邮轮中心，展开纪念新英两国建交60周年的访问。
威尔士亲王号（HMS Prince of Wales）是一艘长284米、宽70米，排水量6万5000吨，可容纳1600人和搭载36架F-35B型战斗机和四架灰背隼型（Merlin）直升机的航空母舰，目前是英国皇家海军所拥有的两艘航母之一，也是它的旗舰。
如果你觉得威尔士亲王号的名字似曾相识，那是因为它与84年前在马来亚半岛东海岸关丹外海，在没有空军掩护的情况下遭日军潜艇和军机夹击，最终被击沉的英国海军战列舰同名。
“威尔士亲王”是英国王室传统上授予王位继承人的头衔。英国皇家海军多次将军舰命名为威尔士亲王号。现在的这艘航母，已是第八艘了。
1941年的海战是第二次世界大战战火延烧至马来亚半岛的序幕，更预示着新加坡这个被称为“东方直布罗陀”的重要海事枢纽即将沦陷。中学历史课本讲到二战的时候，一定会提到这艘沉睡海底的军舰，以及与它一起殉难的伴航舰击退号（HMS Repulse）。
80年前的那一艘威尔士亲王号，是一艘乔治五世级战列舰，排水量3万7000吨，长227米。它1939年才下水，并在1941年1月投役，但在不到一年的时间内就被日军击沉。
有历史学家总结这场海战的教训时指出，虽然英国将当时最先进的威尔士亲王号战列舰派到新加坡，但这个“日不落帝国”同时在大西洋和太平洋两个战场作战，早已捉襟见肘，无法派出更多军援到马来亚一带，更无心恋战，最终使得这个地区在日军具有制空权和制海权的情况下迅速沦陷，成为英国战时首相丘吉尔口中“英国史上最沉痛的浩劫，规模最大的投降”。
两艘当时最先进的战舰被击沉，也严重打击英国在亚洲殖民地的士气，为殖民地战后脱离帝国独立埋下伏笔。这两艘战舰的残骸仍然在关丹岸外约60米深的海底，但它们的船钟已在2002年被打捞起来，目前陈列在英国南部城市朴次茅斯（Portsmouth）的国立皇家海军博物馆。
航母威尔士亲王号所使用的船钟，则是在2019年投入服役前，使用相同模具重铸的，有传承的意义，更是历史的回响。
英国航母这次到访，是“高桅行动”（Operation Highmast）的一部分，在为期八个月的全球部署中，与超过30个国家展开联合演习训练与交流。大英帝国昔日的荣光早已不复存在，但积极参加区域合作机制，通过多边框架加强战略韧性，是应对眼下各种威胁时必要的策略。
对新加坡而言，二战期间依赖英国防卫但最终还是沦陷失守的教训，是必须打造属于自己的全面防卫力量，承担起保家卫国的责任。这一提醒，在下周二（7月1日）的军人节到来之际，也是及时且贴切的。
（作者是《联合早报》资深高级记者）
