2024年10月，日本首相石破茂领导的政府上台。石破对1972年9月促成日中邦交正常化的田中角荣，以及在冷战时期致力于与社会主义国家建立友好关系的石桥湛山颇为敬仰。基于此，中国方面或许认为石破有别于前首相安倍晋三等保守派政治家。
当然，石破的立场较前安倍派温和。他并未提出“台湾有事就是日本有事”的说法，对涉及日美安保的《日美地位协定》也持保留态度，这些可能是中国愿意接触的理由。石破政府一上台便重视与华对话，自民党与大陆政府之间的党际交流及国会议员互动也随之恢复。
在美国总统特朗普即便对盟友也施以强硬手段的背景下，中国可能认为这是离间日美关系的可乘之机。但实际上，从2025年2月日美首脑会谈可见，石破依然强调日美安全同盟的重要性及“自由开放的印度太平洋”战略意义。当然，关税问题使日美关系陷入困境，但并没有立即影响美日同盟。
关于对台关系，尽管石破内阁尚未出台具体的政策，但在人员配置与预算安排上明显倾向台湾；近年来国会议员访台次数也有所增加。
整体而言，中国对石破政府最初寄予的期望并未完全落空。然而，中国也无法仅凭强硬路线处理对日关系。除了“离间美日同盟”的策略考量外，从2025年4月召开的中央周边外交工作会议也可看出，在整体外交压力加剧的背景下，北京有意强化“周边外交”。日本既是中国分化美盟策略的关键对象，也是周边外交的优先目标。中国的外交策略原本是建立在与美国长期竞争的基础上，中国对美国盟友采取强硬态度也是一贯做法。
在此背景下，日中关系呈现出“软硬交织”的复杂局面。例如，日本国会议员日中议员友好联盟访华时曾表示，将鼓励两国年轻人开展更多交流，中国赴日游客数量也确实呈现增加的趋势。但在五一黄金周前的4月14日，中国驻日本大使馆却发布可能发生地震的风险预警。此后，4月17日，中国大使馆再次发布信息，称日本接连发生随机杀人案、性犯罪、诺如病毒疫情暴发，盗窃与电信诈骗案件频发，并提醒中国游客进一步加强安全措施。这些内容迅速在中国社交平台传播。
与此同时，日本外务省也于4月22日在官网发布赴华安全提示，内容可能被解读为中国社会治安状况恶化，并敦促各学校在充分确认安全信息后，再决定是否安排学生前往中国修学旅行。虽然这样的警告很常见，但在两国议员会晤时都提倡促进包括旅游业在内的两国间往来的时候，双方却发出这些负面警告，就显得有些蹊跷。
有关海洋问题的报道也很多。 2023年7月，中国在东海尖阁诸岛（中国称钓鱼岛）附近的日本专属经济区设置大型浮标，日方要求中方拆除，中方最终于2025年2月拆除。此后，2024年12月，中国又在日本最西端的岛屿和那国岛附近海域设置大型浮标，日方要求中方拆除，中方于今年5月28日迁移浮标。但这些并不能被解读为两国关系改善的信号。
中国海洋科考船5月26日在冲之鸟岛附近日本专属经济区内开展科考活动，接到日本海上保安厅警告后才驶离。同样是今年5月，当一架日本民航飞机接近尖阁诸岛时，中国海警直升机出动拦截。这种情况前所未闻，日本对此提出强烈抗议。毋庸置疑，日中两国对此事的看法有所不同。
综上所述，说日中关系已有实质改善还为时尚早；但也不宜断言双方关系明显恶化。两国都在采取软硬兼施的政策，尽管目前有一些迹象表明，日中关系正在朝好的方向发展，但不足以扭转整个关系。从现阶段看，形容日中关系“仍处紧绷状态”似乎更为贴切。
作者是东京大学教授
