澳大利亚总理阿尔巴尼斯自上任以来，一直致力于防范中国在南太平洋地区建立军事存在。为此，堪培拉正不遗余力地动用一切外交工具，而“橄榄球外交”便是其中一个。
阿尔巴尼斯星期三（7月8日）晚在布里斯班招待巴布亚新几内亚、萨摩亚和汤加三国领导人，共同观看“州际起源赛”（State of Origin）橄榄球对决。
这不是一次纯粹的观赛行程。
随着堪培拉持续将风靡澳洲与南太岛国的联盟式橄榄球转化为推进地缘政治议程的工具，这趟行程实质上已成为澳洲巩固太平洋防务关系的外交舞台。
在球赛开锣前，阿尔巴尼斯分别与巴布亚新几内亚、萨摩亚和汤加的领导人举行区域安全会谈。
据澳洲总理办公室发布的新闻稿，澳巴星期三宣布两国于2025年签署的《普克普克》共同防御条约正式生效。条约以共同防卫承诺为基础，提出当任何一方遭受武装攻击时，就是对两国以及区域安全构成安全威胁。
这不仅是巴新历史上的首个同盟条约，也是堪培拉70多年来缔结的首个新同盟。
阿尔巴尼斯星期三在一份声明中说：“通过澳洲最受欢迎的体育项目之一，我们正让‘太平洋大家庭’的联系更加紧密。”
澳洲太平洋岛国事务部长康罗伊也直言：“目前太平洋地区正处于一种常态化的竞争状态，正因如此，我们在动用一切治国工具和外交杠杆，包括体育外交，以确保我们拥有一个繁荣与安全的地区。”
事实上，澳巴两国将体育与安全捆绑的合作模式，早在2024年便已初见端倪。当年12月，澳洲政府承诺在10年内投入6亿澳元，支持巴新球队在2028赛季前加入澳洲国家橄榄球联盟（NRL）。
但作为交换，一旦巴新与“太平洋大家庭”以外的国家达成安全协议，堪培拉有权单方面撤回这笔资金。这一排他性条件，被视为旨在防堵中国在当地建立安全影响力。
体育作为外交载体
澳洲体育外交的顶层架构建于2015年，当时堪培拉推出全球首个体育外交国家战略。为推动这一战略落地，堪培拉随后启动了“太平洋澳大利亚体育”（PacificAus Sports）等一系列旗舰项目。
这些项目已累计惠及汤加、所罗门群岛、瓦努阿图、巴布亚新几内亚和斐济的逾850名运动员，涵盖120多项赛事。
阿尔巴尼斯上台后，加码投入这一战略。堪培拉去年2月发布《2032+体育外交战略》，明确将体育定义为“国家实力的重要源泉”以及外交政策不可或缺的组成部分。
澳洲战略政策研究所（ASPI）在一篇评论文章指出，体育外交跨越文化、国界的特点可为国家实力的投射开辟战略空间，并作为各国施加地缘影响力的强大外交工具。
文章说，在战略角力日益加剧的南太地区，一场简单的橄榄球赛，也完全可以有效帮助澳洲推进安全条约及其他双边协议。
美国《外交家》去年12月刊文分析，凭借在澳洲与南太岛国间的文化共鸣，橄榄球一直是堪培拉体育外交的核心载体。橄榄球是巴新的国民运动，该国一直在争取加入澳洲NRL；大批活跃在澳洲NRL的岛国球员，也成了连接双方的文化纽带。
只不过，文化纽带并不能自动变现为地缘政治红利，对橄榄球的共同热爱，也无法保证各个国家战略之间的一致性。因此，文章说，堪培拉的体育外交战略旨在将软实力资源转化为清晰的战略和可量化的行动。
橄榄球外交离不开中国？
堪培拉之所以加速推进体育外交，很大程度上是为了应对中国在太平洋地区日益强大的影响力。
北京对南太平洋区域的兴趣早在2018年就引发外界警觉。当时有报道称，中国正寻求在瓦努阿图建立军事基地；而在此之前，北京已向该地区注入了大量的援助与投资。
到了2022年，中国与所罗门群岛签署的安全协议草案，更引爆堪培拉和华盛顿的焦虑，担忧这可能成为中国向南太地区部署安全部队的突破口。
此后几年，堪培拉迅速加大外交攻势，力图在经济与安全领域将自己塑造成比中国更可靠的合作伙伴。彭博社指出，澳洲正和美国与新西兰合作巩固在太平洋的影响力，并将这场角力视为与中国之间的持久竞争。
洛伊研究所国际安全项目主任罗格文向美国《纽约时报》分析，中国在南太任何地点建立军事据点，对堪培拉而言都不可接受，因为这将使北京不断外扩的军事投射力量直抵澳洲本土。
他认为，堪培拉致力与区域国家达成安全协议，最大的战略意义在于：“哪怕不能彻底杜绝，也要极大地增加中国在南太建立永久军事存在的难度与成本”。
基于此，体育外交似乎是一个能与中国抗衡的不对称策略。法新社报道，澳洲官员曾私下说，澳洲及太平洋国家在橄榄球界表现亮眼，而中国没有橄榄球传统，因此澳洲相较于中国享有软实力优势。
但中国官媒《环球时报》英文版星期四（7月9日）引述华东师范大学亚太研究中心主任陈弘称，堪培拉将体育交流、安全协议等工具打包成一套完整的抗衡机制，反映出堪培拉对自身在南太地区长期主导地位动摇的焦虑。
不过，至少就目前而言，澳洲拉拢南太阵营的战略已初见成效。尤其是中国星期一（7月6日）在太平洋海域进行导弹试射后，似乎有望加速这一进程。
太平洋国家往往因为依赖中国的经济援助，不太愿意公开批评北京。但目前，所罗门群岛、图瓦鲁、马绍尔群岛等国已公开批评北京的举动。
阿尔巴尼斯透露，18个太平洋岛国的领导人正考虑就北京导弹试射发表措辞“极其强硬”的联合声明。
洛伊研究所太平洋岛屿项目主任诺贝托星期二（7月7日）在一篇分析文章中写道，北京试射导弹可能为阿尔巴尼斯提供了他最需要的“弹药”，帮助他锁定这场区域安全战略竞争的胜局。
不过，国际局势往往诡谲多变。就在所罗门群岛公开谴责北京试射导弹后，中国外交部星期五（7月10日）宣布，所罗门外长和外贸部长将赴华进行为期六天的访问，“期待通过此访增进两国政治互信”。
由此可见，虽然堪培拉极力通过“橄榄球外交”拉拢太平洋岛国阵营，却似乎难以改变这些岛国“广结良友、不树敌手”的外交路线。在现实利益驱动下，它们仍尝试在大国博弈间，寻找能获取更多外交筹码的对冲路径。
大国在这片广大水域的软硬实力交锋，恐怕还将常态化地持续下去。
