黄循财总理7月22日召开记者会，宣布改组内阁，眼尖的同事马上看出，即将由刘洁敏担任代部长的人力部，是一支“非常年轻”的团队。除了2020年踏入政坛的高级政务次长黄伟中，刘洁敏、将在9月1日起担任人力部政务部长的符策翔，以及去年5月大选后受委为人力部政务部长的迪内希，皆是在去年大选后才进入国会的新人。
此举不禁令人思考：这样的排兵布阵释放什么信号？
长久以来，人力部常被视为新政务官的“练兵场”。回顾历史，2003年受委为人力部代部长的黄永宏医生，以及分别于2008年和2012年担任这个职务的颜金勇和陈川仁等，后来在内阁中扮演重要角色的人物，都曾在从政初期，于此接受“政务官初体验”。
然而，这些年来，也不乏重量级或资深政务官调任人力部的例子。2011年升任副总理的尚达曼，兼任人力部长。当时，新加坡刚经历一场“分水岭”大选，人民行动党首次在选举中，失去一个集选区。
外籍员工是那年大选中的箭靶，不少人认为他们涌进新加坡，导致基础设施不胜负荷。选后，如何调节引入外籍员工政策成了优先课题。时任总理李显龙指出，人力部是个不容易管理的部门，不仅要拟定政策，还要面对工会、雇主和公众。他因此采取由重量级人物亲自坐镇、分配并监督其他政务官工作的“保险”做法。
2015年，李显龙委任原全国职工总会秘书长林瑞生担任人力部长，估计同样是为了充分发挥劳资政三方协作的力量。
如此一来，就不难理解黄总理为何在组建年轻的人力部团队的同时，也要求经验相对丰富的职总秘书长黄志明重返内阁任总理公署部长。
黄志明当职总秘书长已有八年，对蓝白领员工所关心的事务有一定掌握。今年5月，他在国会提出“在人工智能（AI）转型中实现就业增长”动议，聚焦建立市场情报与前瞻分析、助力企业AI转型、帮助员工把握新机遇，以及让失业者重新出发。
在AI大行其道、国内外高度重视年轻人就业率的背景下，由更熟悉AI等科技，也更了解这些技术如何影响劳动市场和就业的年轻团队执掌人力部，再搭配持续关注AI如何冲击就业的工运前辈，这样的组合或更具优势。
人力部辖下有数个法定机构，包括刚于7月1日由劳动力发展局和精深技能发展局合并而成的技能及人力发展局，以及协助保障新加坡人退休生活的公积金局。
乍看如此年轻的人力部团队，一些人或许会担忧：在一个日益老龄化的社会，这是否释放出国家不再重视年长者所关注的课题的信号？团队对退休养老的痛点，究竟能有多少切身体会？在保障员工安享晚年方面，又能推出怎样的政策措施？
刘洁敏在上述记者会上明确承诺，人力部将致力于支持处于不同事业阶段的新加坡人，包括年轻人和中年人，也涵盖“希望继续工作的较年长员工”。更重要的是，她强调会协助新加坡人累积足够的储蓄养老。
此外，刘洁敏本人曾在2008年至2010年于人力部任职，对这个部门并不陌生。
为弥补经验上的不足，刘洁敏在回答《联合早报》相关询问时强调，团队背后仍有深谙政策演变及取舍的资深部长提供经验支撑。
综合来看，这次人力部的年轻化布局，既延续新加坡培养未来政治梯队的“练兵场”传统，也是应对未来科技与劳动力转型挑战的战略部署。
套用林瑞生常说的一句话：人们并不在乎你知道多少，直到他们知道你有多在乎他们。只要这支年轻团队能如刘洁敏所言，聆听各方声音，在资深部长护航下“一步步稳健推进”，相信他们不仅能带领新加坡劳动力在AI时代乘风破浪，也能妥善照顾老龄化社会中年长者的切实需求。
（作者是《联合早报》政治新闻主任）
